佛教传入中国后，经过多个时期的发展，先后出现过许多宗派。到了今天，主要形成了佛门八大宗派的局面。第一宗是三论宗，又名法性宗；第二是瑜伽宗，也叫法相宗。第三是天台宗，第四是华严宗，第五是禅宗。其后的第六、七、八分别为净土宗、律宗、密宗。

1. 三论宗

三论中的“三论”，是指鸠摩罗什大师所翻译的《中观论》、《百论》、《十二门论》。三论宗就是基于这三本论著而形成的宗派。其核心教义是以真俗二谛为总纲，领悟究竟的中道实相。

2. 瑜伽宗

瑜伽宗是弥勒、无著、世亲三大菩萨所创立的宗派。以《瑜伽师地论》为理论基础而立宗，故名瑜伽宗。《瑜伽师地论》乃是弥勒菩萨所说，无著菩萨记录整理。其根本教义是以五法三自性、八识二无我为总纲，以转识成智为宗旨。

3. 天台宗

天台宗的创始人为智顗，因其常年住在浙江天台山，故名天台宗。该宗以鸠摩罗什大师所译的《法华经》、《大智度论》、《中论》等为理论依据，有机地将印度佛教思想和中国的佛教思想结合在一起。

4. 华严宗

华严宗又名贤首宗，是以鸠摩罗什大师所译的《华严经》为理论基础而形成的宗派。华严宗对于《华严经》有着深入的研究和阐释，同时汲取了天台、三论、地论师等学说的精髓思想。华严宗的创始人为七世纪末的贤首国师法藏

5. 禅宗

禅宗的主要理论依据，乃是鸠摩罗什大师所译的《金刚经》。“禅”是“禅那”的简称，译为汉语就是 “静虑”，乃是“静中思虑”之意。禅宗最初由达摩祖师传入中国，后来发展很兴盛，分化为五宗七派。

6. 净土宗

净土宗所依据的佛典乃是鸠摩罗什大师所译的《阿弥陀经》。净土宗提倡至诚观佛、念佛，以求往生阿弥陀佛的西方极乐世界。净土宗的初祖是东晋的慧远大师，二祖是善导大师。

7. 律宗

佛教的戒律对于僧人的重要性不言而喻，至于形成一个戒律宗派，就是律宗。律宗的理论依据是鸠摩罗什大师所翻译的《十诵律》，主要就是学习和研究戒律的。

8. 密宗

密宗的理论依据，是唐代不空大师所译的《金刚顶瑜伽真实大教王经 》。密宗在八世纪时，由善无畏、金刚智、不空等大师传至中国。密宗的修法很多，其最高理论是性空无相的法性理体。

中国大乘的八宗，各有特点，而禅宗则为佛法的重心。太虚大师曾说过：“中国佛教的特质在于禅。”禅宗之外的其它七宗，其实都可汇归于禅的精神。