研究佛教历史的人都知道，佛教传到中国之后，不断分成各个宗派以及分支，有些分支渊远流长，传承到今天仍然香火不断，如禅宗。有些分支昙花一现，不久就隐没于历史的长河之中，不复存在，如中观宗。

中观宗是大乘佛教（如果存在大乘佛教的话）传入中国最早的分支之一，传入的时间大约在魏晋南北朝这个时候，当时的中观宗就非常流行，并拥有很多的信众和不同的名称，如般若宗、空宗或三论宗等其实都是来自于中观宗。

中观宗最核心的观点，只是1个字：“空”，也就是说，在中观宗这里，不用探讨佛法，只需研究这个“空”字，就可以成佛。他们认为修行之人只要理解了“空”， 就可以觉悟成佛，不止成佛，还可以普渡众生，也就是找到了通往菩提的道，成就菩提道。因此，中观宗所探讨的佛法，重点就在于“空”字

所谓“空”，在中观宗这里是指万事万物都不是实在的，而是“空”的。我们看到的万事万物只是一种幻象，只是一个名字，没有实物，这个名字叫“假名”（道家也称没有得道的人为假人，我想这或许就是中观能够广为传播的原因吧！）

既然是幻象， 我们为什么又能够感觉得到呢？因为事物之间的关系 (因缘)也不是实在的，是另一种幻象，我们之所能够感知，只是因为幻觉，如果不破掉这种幻觉，就无法达到菩提道。 不仅仅世间的一切是幻觉，就连修行的佛教理论也是幻觉。

所以，任何声称找到了修行大道的人，实际上都是掉入了幻觉之中，只有跳出修行的执念，才能理解“空”的含义，无意之间理解了修行之道。 当然，这里的“空”不是一无所有，既然有幻象，就不等于完全不存在。

所谓“空”，是说万事万物不是实有的，只是一种心生的幻象。这样的观念或许来是于《心经》的“色不异空，空不异色”。世界上的一切包括所寻求的道都处于“不生不灭，不常不断，不同不异，不来不去”的状态。

由此可见，中观宗跟中国的魏晋玄学很多的相通之处，特别是玄学之中的这个“无”的观念和“空”有很大相似之处，它们都强调“非有”，但并不是空无物， 虽有千变万化，却没有任何必然的联系。

正因为“空”和“无"的相似性，当中观派进人中国的时候，当年信奉玄学的人能够毫无障碍地转到了“空”的概念上，并在“空”的基础上继续发挥。

但我们同样发现，魏晋玄学发展到了后来就没有遗迹，也就是没落了，其真正的原因除了当时的社会原因之外，所探讨“无”有着太大的局限性。正因为如此，中观宗的这样“空”的概念也同样带有很多的缺陷，以至于不久就被“唯识宗”给发现并加以发挥，只是那已是后话。