念佛禅真正地提倡、发扬，则在庐山慧远法师。后世尊慧远法师为净土宗第一祖，盖因净土宗之专重念佛，皆从慧远法师所倡导之念佛禅流出。但后来盛行于中国的持名念佛法门，已非慧远法师当初倡导的念佛禅。慧远法师当时修念佛法门者，大都是注重禅定而念佛，以念佛为修习禅定的法门。慧远法师虽依《佛说阿弥陀经》持名念佛法门而创庐山莲社，专重念佛。但他的念佛乃是修禅，或曰“即禅之念佛”(太虚法师)。慧远法师临终时曾告众人一生中曾于定中“三见净土与圣众”，可证其所修的念佛法门是“即禅之念佛”。慧远曾在王乔寿《念佛三昧诗》中序云：“诸三昧其名甚众，功高易进，念佛为先”，极力倡导念佛三昧。因为当时以念佛观为诸禅观中之最高者，以念佛为最上禅观。可见此种念佛禅不同于后世盛行的作为易行道的净土宗之念佛。这种修禅之念佛仍为难行道。

唐时道绰大师在《安乐集》中列十二门，第三门依龙树菩萨《十住毗婆沙论》而分辩难行道与易行道，以持名念佛往生净土为易行道，才奠定了净土教义的宗本。现在中国流行的净土宗持名念佛，乃是易行道之念佛法门，而非当时属于难行道的念佛禅。后来经善导大师的发扬，教人专持佛名、不须作观，高唱一切佛法自力难行，持名念佛他力易行，才真正确立了中国净土宗的念佛法门

乃至近代，净土宗之念佛特别强调信愿，但具真信切愿，十念即能功成。清末沈善登居士《念佛四大要决》中谓念佛一不可修定，二不可参禅，三不可伏断妄想，四不可摄散归一，只须于深信切愿下，长时记数持名，尤重晨朝十念。当代黄念祖居士《大乘无量寿经解》阐发净土宗趣，亦以“发菩提心、一向专念”为宗，并不注重禅定或一心不乱。可见现时净土宗之持名念佛并非即禅之念佛。持名念佛虽然有即禅之成份，但其殊胜独妙不在禅，而在易行与他力，盖因净土宗之持名念佛乃果觉因心(“以果地觉，作因地心”)之法，非是一般禅法。今时修念佛法门者，于“念佛禅”与净土宗持名念佛法门宜加分别，方能正确而深入地了解念佛法门，以便择法修持。